O que é a Responsabilidade Social das Empresas?

Num Livro Verde proposto em 2001, para enquadramento da Responsabilidade Social das Empresas (RSE) no contexto europeu, a Comunidade Europeia (CE) definiu RSE como a integração voluntária de preocupações sociais e ambientais por parte das empresas, nas suas operações e nas suas relações. Mas será a RSE realmente voluntária?
Em termos históricos (e ainda hoje, no seu núcleo essencial) a RSE começa por ser entendida como uma obrigação económico-legal - as empresas têm de ser lucrativas, e têm de o ser em respeito pela lei. A própria CE reconhece hoje expressamente que a RSE não é um adorno do lucro e que, pelo contrário, deriva da competitividade empresarial e está ao seu serviço.
No início do século passado e num segundo nível de RSE, nos moldes em que ela é concebida nos nossos dias, a actuação socialmente responsável das empresas passa a incluir a reposição dos prejuízos sócio-ambientais causados pela prossecução de actividades económicas. E a um terceiro nível, a RSE abarca também práticas voluntárias de filantropia e solidariedade, assumidas não de forma esporádica e duma perspectiva assistencialista, mas como um envolvimento pró-activo das empresas na vida das comunidades em que estão inseridas.
Com efeito, a Cidadania Empresarial já não pode contemplada como um aparente altruísmo, que serve mais a imagem e a reputação das empresas do que a sociedade. A Cidadania das empresas é gestão de todas as relações empresariais (locais, nacionais e globais) à luz de valores de RSE, que do respeito pelo outro à aprendizagem contínua.
Ao defender e beneficiar interesses que têm de ser acautelados para que a geração actual satisfaça as suas necessidades sem por em causa essa possibilidade às gerações futuras - pessoas (people), planeta (planet) e proveitos (profits) - a RSE coloca as empresas na senda duma prestação sustentada, que cada vez mais se avalia e divulga através de relatórios de Corporate Governace. A RSE afirma-se, portanto, não como um fim em si mesma, mas como um meio que as empresas têm à sua disposição para serem sustentáveis e para promoverem o desenvolvimento sustentável da sociedade.